Байкальская научная экспедиция официально стартовала в воскресенье, 20 июля. Батискафы «Мир-1» и «Мир-2», которые впервые совершат погружение на дно самого глубокого и древнего пресного озера планеты, доставили накануне из столицы Бурятии Улан-Удэ на побережье. Теперь на барже их переправят на север Байкала, в порт Турка, где пройдут пробные спуски.
Первый этап экспедиции продлится до середины сентября. Будет совершено около 60 погружений. На втором этапе, в 2009 году, будет проведено более 100 погружений. Как сообщил вице-президент Ассоциации полярников Владимир Стругацкий, перед экспедицией стоят задачи погрузиться на максимальные отметки дна Байкала и уточнить глубину озера, исследовать места выхода подводных гидротерм и грязевых вулканов, изучить дно Баргузинского залива и сочленения Академического хребта и полуострова Святой Нос, исследовать углеводороды Байкала: определить их запасы, а также их фоновый уровень для оценки загрязнения воды; получить данные о явлениях тектонического порядка на дне озера для последующего прогнозирования природных процессов и осмотреть археологические артефакты.
Перед экспедицией стоят задачи погрузиться на максимальные отметки дна Байкала, уточнить научные данные и осмотреть артефакты. Первое погружение аппаратов намечено на 23 июля, сообщил завлабораторией глубоководных обитаемых аппаратов Института океанологии РАН Анатолий Сагалевич. Аппараты проведут предварительное обследование озерного дна. «Первый спуск в воду будет проведен в районе села Турка на глубину около 500 метров и станет чисто техническим, — уточнил Сагалевич. — Далее планируется погружение на самую глубокую точку Байкала с глубиной до 1,7 тысячи метров. Никаких сверхъестественных задач в первые дни работы экспедиция перед собой не ставит».
На 29 июля намечены погружения батискафов с экипажами, сообщил организатор экспедиции, депутат и председатель Фонда содействия сохранению озера Байкал Артур Чилингаров. «Утверждены экипажи для первых погружений аппаратов «Мир» в Байкал», — отметил руководитель экспедиции. По словам Чилингарова, 29 июля первыми под воду на 4 часа погрузятся завлабораторией глубоководных обитаемых аппаратов Института океанологии РАН Анатолий Сагалевич, глава Попечительского совета Фонда содействия сохранению озера Байкал Михаил Слипенчук и представитель администрации. В составе второго экипажа — пилот «Мира» Евгений Черняев, депутат, участник экспедиции научного судна «Академик Федоров» к Северному полюсу и погружения на батискафе «Мир-1» Владимир Груздев и директор Байкальского института природопользования Академии наук РФ Арнольд Тулохонов.
В результате спуска аппаратов «Мир» на дно Байкала будет установлен мировой рекорд по опусканию на глубину для пресных водоемов. По словам Чилингарова, «впервые глубоководные аппараты «Мир» будут работать не со специально оборудованного судна, а с баржи, переделанной и модифицированной для нужд экспедиции». Свою специфику имеет также то, что впервые они «будут работать в пресной воде», отметил руководитель экспедиции.
По итогам экспедиции будет разработан комплекс практических мероприятий и рекомендаций, способствующих сохранению озера Байкал, сказал Чилингаров. Кроме того, в результате спуска ГОА «Мир» на дно Байкала, то есть более чем на 1600 метров, будет установлен мировой рекорд по опусканию на глубину для пресных водоемов.